De evenementensector blijft kreunen onder de zware impact van de coronacrisis. Vele organisatoren zagen hun plannen voor deze zomer de mist ingaan. Gelukkig kon de horeca intussen wel heropstarten, zij het onder strenge voorwaarden. Ook deze sector heeft dringend nood aan zuurstof, na drie maanden van inactiviteit.
Ivan Saerens is uitbater van restaurant De Abt in het historisch centrum van Gent en tevens – als voorzitter van Onder de Draak vzw - organisator van de Gentse Feesten Sint-Baafsplein. Hij zit met gemengde gevoelens in deze, ook voor hem, zeer onzekere tijden.
Ivan: “Ongelooflijk wat ons allemaal overkomt. Een zomer zonder Gentse Feesten dat is ongezien. Het had de 177ste editie moeten worden. Nooit eerder werd een editie geannuleerd. Al van bij de start van de crisis waren we met alle organisatoren in nauw overleg met het stadsbestuur. We spraken af om pas op 15 mei te beslissen over het al dan niet doorgaan van de feesten, maar uiteindelijk gaf de Nationale Veiligheidsraad half april reeds uitsluitsel.”
De Gentse Feesten zijn een uniek festival in de historische binnenstad van Gent. Gedurende 10 dagen worden er op 10 verschillende pleinen en in alle zalen die de stad rijk is, concerten en optredens georganiseerd. 3.000 tot 5.000 artiesten brengen samen ongeveer 3.000 artistieke acts. Gratis.
Ivan: “De Gentse Feesten zijn daarmee het grootste evenement van ons land en top 5 in Europa. Op hun hoogtepunt brachten de Gentse Feesten tot 1,7 miljoen bezoekers op de been. De laatste jaren ligt het bezoekersaantal steeds tussen de 1,1 en 1,2 miljoen. Ik vind dat we daar soms te weinig fier op zijn.”
Het wegvallen van de Gentse Feesten heeft uiteraard een grote impact, niet alleen cultureel maar zeker ook sociaal-economisch en maatschappelijk. 10 dagen van ontmoeting en feest, dat zit in het DNA van de stad Gent.
Ivan: “Het gemis van dit evenement zal zich zeker laten gevoelen. Mensen kijken nu al uit naar de editie van 2021. Ook de 20ste verjaardag van de Gentse Feesten Sint-Baafsplein wordt een jaartje uitgesteld.
Vergeet niet dat de feesten ook een belangrijke sociale rol vervullen. Voor mensen die het moeilijker hebben is het een uitzonderlijke kans om heel wat topacts gratis aan het werk te zien. Niet iedereen heeft budget om dure concerttickets te kopen.”
Een zomer zonder massa evenementen betekent een zware economische klap voor de hele ketting aan leveranciers: podiumbouwers, cateraars, licht- en geluidfirma’s, video, security, …
Ivan: “Die evenementen, dat is iets waar we als Vlaanderen in excelleren. Kijk naar Rock Werchter dat jaar na jaar de award voor beste festival ter wereld wegkaapt; het unieke concept van Tomorrowland met bezoekers van over de hele wereld; de Ronde van Vlaanderen: nergens anders zie je zo’n beleving rond een wielerevenement. De expertise van onze openbare omroep om wielerevenementen live te verslaan is wereldvermaard, bedrijven als Stageco leveren concertpodia voor alle internationale topgroepen.
We moeten echt zorg dragen voor die eventsector die het vandaag enorm moeilijk heeft. Alles ligt gewoonweg stil: als je half maart te horen krijgt dat er tot eind augustus geen activiteiten kunnen doorgaan… dat is een klap die je niet makkelijk te boven komt. En aangezien de versoepelingen slechts stap voor stap worden uitgerold, blijven bedrijven met heel veel onduidelijkheden en vragen zitten. Zonder extra steun komt men dit nooit te boven.”
Op 8 juni hernam de horeca en konden cafés en restaurants opnieuw open. Uiteraard met het respecteren van de nodige voorzorgsmaatregelen.
Ivan: “Het vooruitzicht op 8 juni opnieuw te kunnen openen gaf bij de aankondiging houvast en perspectief. Dat is voor mensen, en zeker voor ondernemers zo belangrijk: we hebben nood aan duidelijkheid, aan een tijdspad, aan iets om naar toe te leven en te werken. Uiteraard waren er aanvankelijk nog veel vragen over hoe alles diende te gebeuren. Afstand houden, organisatie van in- en uitgangen, wat met menukaarten, peper- en zoutvaatjes, enz.; een restaurant open je nu eenmaal ook niet op drie dagen, dat vraagt een degelijke voorbereiding.
We moeten nu zien wat dit in de praktijk geeft. Het wordt sowieso ‘anders’. Bedienen met mondmasker… dat wordt wennen. Maar we houden ons uiteraard aan de regels. Gelukkig is De Abt een ruime zaak, dat maakt het toch iets eenvoudiger.”
Net als andere ondernemers die de deuren moesten sluiten, kon Ivan rekenen op overheidssteun.
Ivan: “Ik ben uiteraard dankbaar voor de steun die we gekregen hebben, al vraag ik me wel af of er niet meer op maat moest gewerkt worden. Voor een kleine eenmanszaak is 4.000 EUR per maand een zegen, voor wie met 20 man personeel werkt en investeringen lopen heeft, is het een aalmoes.
Bij mij zijn die drie maanden van verplichte sluiting heel hard binnengekomen. We moeten eerlijk zijn: deze crisis treft niet iedereen op dezelfde manier. Ik ben blij voor mensen die via telewerk aan de slag konden blijven, het is hen van harte gegund. Maar als ondernemer heb ik wel zware klappen gekregen. Op den duur raak je gefrustreerd. Wetenschappers zijn expert op hun domein en moeten hun wetenschappelijke visie geven, maar het is de politiek die beslist. Ik had bij de start heel veel begrip voor de genomen maatregelen, maar nu vraag ik me af en toe toch af of er niet met een bazooka op een mug wordt geschoten. ”
Ivan is – net als heel veel collega’s – gemotiveerd om van de herstart een succes te maken. De Abt is er klaar voor, al blijft het de vraag of het meteen storm zal lopen.
Ivan: “We moeten afwachten of de heropening onder voorwaarden rendabel zal zijn. Gaan mensen onmiddellijk massaal op restaurant of zal dat eerder geleidelijk aan opbouwen? Ik merk dat sommige mensen nog steeds veel schrik hebben voor besmetting. Maar anderen tellen echt wel af en snakken naar sociaal contact en een lekker etentje.
Als er deze zomer minder reizen zijn naar het buitenland, hoop ik dat mensen meer zullen genieten van vakantie in eigen land en zo de horeca ondersteunen. Vergeet niet dat de horeca als enige sector enorme inspanningen heeft geleverd om te komen tot een witte kassa. We hebben die steun nodig.
Maar als deze crisis ons iets doen beseffen heeft, dan is het ‘mensen willen mensen zien’. Wel, de horeca is de living van onze samenleving. Het is dé plek waar mensen elkaar kunnen ontmoeten in een gezellig kader. Ik heb goede moed.”
